德昌早在新石器时代已有人类居住，古为邛都县地，为益州越嶲郡属，此时代应该是邛人邑聚德昌的鼎盛时期。后来邛人神秘消失，说法是很多的。《后汉书》记：“王莽时，郡守枚根调邛人长贵，以为军候。更始二年，长贵率种人攻杀枚根，自立为邛谷王，领太守事。又降于公孙述。述败，光武封长贵为邛谷王。建武十四年，长贵遣使上三年计，天子即授越巂太守印绶。十九年，武威将军刘尚击益州夷，路由越巂。长贵闻之，疑尚既定南边，威法必行，己不得自放纵，即聚兵起营台，招呼诸君长，多酿毒酒，欲先以劳军，因袭击尚。尚知其谋，即分兵先据邛都，遂掩长贵诛之，徙其家属于成都。”众多的专家说与这战事有关，让邛人由盛转衰，最后消失；还有一说，因为德昌是南丝路重要交通干线上的古老驿站，过去这里交通顺畅，是一条重要的文化传播与民族迁徙的要道，古道促进了这里的原住居民的文化与民族的融合，最后邛人消失。

   “德昌”之名的由来与行政设置有关。历史在发展，唐至德二年(757)德邑随郡没于吐蕃。咸通六年（865）蒙昭立建昌府，德昌属建昌府地。宋“诸酋争强”“大理不能制”，域内少数民族屈部、郝蜒部分据。元统一疆土，在今凉山地区设置路、府、州、县。至元十二年(1275)，域内屈部改置为昌州，隶属定昌路；至元十三年(1276)郝蜒部改置为德州，隶属德平路。至元(1286)合德平、定昌二路为德昌路，领德州、昌州、普济州、威龙州。“德昌”之名可能与以治地介乎德、昌二州之间，或是取德平路之“德”、定昌路之“昌”定名，或是“有德必昌”释之。
  
　　德昌隶属也几经就易。明洪武年间改路为府属云南布政使司，后属四川布政使司。二十七年(1394)改府置守御德昌千户所，隶建昌卫军民指挥使司。永乐二年(1403)七月，昌州、普济州、威龙州改置为长官司，建昌卫属。清雍正六年(1728)裁建昌卫改宁远府，设西昌县，德昌所为西昌县附郭。乾隆二十七年(1761)裁所设巡检司，仍隶西昌县。民国元年，随西昌县并入宁远府。