木里因何得名，说法甚多，略举如下：

　　一说：“木里两字为盐源县境内项氏土司领地的总称，因大寺之一名木里，故以木里大寺之名为全境名称”。

　　一说：“木里原为丽江纳西族土司木天王所占据，因其二十一世祖于明洪武十五年被皇帝赐姓木，解放前俄垭一带仍设木官管理该他，木里即木氏之地。”

　　一说：“考木里地名载于地图者，当自清末始。清末皇朝舆地图四川分图，有‘米里贡巴者’，盖木里一时之转也。”

　　一说：“木里间为宽广美丽的地方。”

　　一说：“木里之称，不始于清，亦不始于明，始见于史书者，有元人所撰《世经大典·招捕总录》云南条，谓：‘至元二十四年（1287）十月，木龙蛮他谋，告阿勒沙村阿加之子明目行军杀死凹材头目刺些，云南省下丽江路军民宣抚司明目出现’。所言‘木龙’或者‘木笼’。所谓‘里’、‘龙’或‘笼’，当属民族语，疑为地方之意。……”。

　　一说，木里第二代大喇嘛松典绒布主政时，继降央桑布遗志，寻找新建庙地址，寻至今桃巴里易店附近，见一狐狸窝，便打卦看是否可在此地建寺。打卦时，卦线中断（藏语称“幕类”），即认定此地是建寺的好地方。1656年在此建木里大寺。后即以木里为全境之名。

　　一说：“此地名‘米里’。后来音变意乱。过去历史记载：在此方（指木里）的附近，有似西藏米里亭圣湖。（藏语称‘多康翁秋米意扑中米里顶给措’汉意为‘自在欲界的神’），山水酷仅西藏的米里亭圣湖。因此，就称为第二个米里亭圣湖。‘木里’二字为梵文，意为女神（巴丁拉姆）居住的圣地”。